“什么？！”蔡瑁猛地起身，一把抓住禀报的士兵，怒吼道：“再说一遍！”
士兵吓得脸色苍白，颤抖着重复：“张绣率部投靠刘备，他的军队已经攻下宛城，张绣已正式臣服刘备。”
“这不可能！绝不可能！”蔡瑁难以置信地摇着头，不断追问，“怎么会这样？西凉军如狼似虎，他们怎么可能会投降？”
“肯定是什么地方出了差错，快告诉我，刘备是怎么做到的？”他近乎疯狂地喃喃自语。
这突如其来的打击让他颜面扫地，情绪失控。
“大哥，看来是真的了，那……我们……”蔡中一脸忧虑，蔡和眉头紧锁，显然意识到了一个严重的问题。
刘备的任务可能无法完成了，而大哥的宏伟计划……
“哼！”蔡瑁冷哼一声，沉声道：“不管怎样，这都是蔡家崛起为荆州第一大家族的关键时刻，我们不能失败！”
“立刻下令，全军出击，趁刘备立足未稳，给他致命一击！”他坚定地说，“我要亲眼看到刘备如何守卫宛城！”
很快，庞大的军队开始行动，向着北方挺进。
...
两天后，襄阳州牧府同样收到了刘备兵不血刃占领宛城的消息。
"哎！
"刘表将手中的战报递给蒯越，深深地叹了口气。
"这个张铭，确实很有智谋。
"
"先是设下疑兵之计，让曹操中了埋伏，现在他已经撤退至徐州，准备返回许都。
"
"接着在汝南，他成功招降了两支最大的黄巾军，一下子壮大了兵力。”
"现在他又说服张绣投降，使得刘备几乎不费吹灰之力便拿下了宛城。
"
"异度，现在我们该怎么办？
"
此时，蒯越也迅速浏览完战报，听到主公赞扬他人谋略，作为谋士，这无疑是一种羞辱。他知道这是主公在提醒自已，心中有些不悦，自然而然地萌生了与张铭一较高下的念头。
稍作思索后，蒯越微微一笑。
"主公不必担忧，依我看，张铭也不过如此。
"
"刘备的军队目前存在三大隐患，只要我们巧妙利用，依然可以将他们驱逐出宛城，最终成为主攻北方的守卫者。
"
刘表一听，精神大振，催促道：
"异度，你快说说看。
"
蒯越不再卖关子，继续说道：
"首先，尽管曹操退回许都，但许都距离宛城更近，以宛城的战略位置，曹操绝不会允许刘备长期占据，一封书信就能促使他南下进攻。
"
"其次，刘备的军队虽然号称三万人，但大多由黄巾军组成，他们的战斗力并不强，说不堪一击也不算过分。
"
"再者，刘备长期在北方活动，他在南方并没有深厚的人脉，所以南阳的士人百姓未必会支持他。设想一下，主公的大军北上，南阳的百姓怎会不箪食壶浆相迎？
"
"因此，当务之急是派遣使者前往许都，联合曹操出兵，然后德珪率军北上，双面夹击，必定能一战定乾坤！
"
蒯越滔滔不绝的分析让刘表心情舒畅，但他又想到了一个问题，连忙问道：
"异度的分析深入透彻，但我还有一个疑虑。
"
"主公请讲。
"蒯越品了一口茶，从容地问道。
刘表点头道：
"如果引来曹操进攻，宛城岂不是要落入他手？到时候又该如何应对？
"
蒯越微微一笑，显得胸有成竹，他指向北方说：
"主公难道忘记了河北的袁公吗？
"
"宛城即使暂时落入曹操之手，主公也能随后收服刘备，让他驻守新野，作为北方的屏障。
"
"等到袁公南下时，想要夺回宛城，岂不是轻而易举？
"
蒯越的话犹如拨云见日，使刘表豁然开朗。他正准备赞扬，门外又传来急报。
"报告！
"
"将军蔡瑁两天前已经集结大军北上，估计此刻已抵达棘阳一带。
"
"什么？！
"
这突如其来的消息如同晴天霹雳，让刘表猛地跳了起来。
"异度，现在怎么办？
"
"德珪怎么这样沉不住气，出了这样的事！
"
蒯越也愣了一下，蔡瑁的军事行动打乱了他先前的所有计划。
然而，他毕竟是刘表的主要谋士，下一刻，他的眼神变得坚定起来。
"主公，一方面派人追赶德珪，另一方面立即安排一名大将率领军队前往接应。
"
"同时，也需要立即派出使者前往曹操那里！
"
刘表毫不犹豫地采纳了蒯越的建议，开始部署行动。然而对于接应将领的选择，他暂时没有合适的人选，于是向蒯越寻求建议。
蒯越心中暗喜，表面上却不露声色，装作深思熟虑。
片刻后，他缓缓开口道：
"文聘，字仲业，本是南阳宛城人，在当地享有很高的威望。让他去接应是最合适的。
"
刘表考虑了一下，尽管文聘是由蒯家推荐的，但他确实有卓越的军事才能，于是点头同意了。更重要的是，刘表对蔡瑁在荆州军中不断安插蔡氏子弟的行为感到不满。既然蒯家也想涉足军方事务，那就让他们去竞争，自已作为主公，坐收渔翁之利。
在和谐的气氛中，刘表做出了决定：派蔡勋追赶蔡瑁，伊籍火速出使许都，而文聘则率领两万大军北上接应。
伊籍日夜兼程前往许都时，曹操也回到了许都。毕竟北方袁绍近期频繁活动，他需要坐镇许都以震慑那些不受他重视的献帝旧臣。
自张铭从徐州归来后，曹操视其为知已，进一步调查了他的背景。
这一天，在许都司空府。
"什么？
"
"张铭竟是前任南阳太守张咨，张子议的儿子？
"
"这么说，张铭是颍川张家的后代了？
"