今年多了个人，往年都是做六个菜的，今年便说干脆凑上十个，取个十全十美的好意头。

“今年可真是团圆饭了，大哥，要我说过年这段时日，你就在家里住下，正巧闻哥儿他们歇假不在，院子里就咱们几个。”

曾如安感慨非常，常霄留意到他眼眶都有些红了，听到这话，方才吸了下鼻子，应下道：“我本来也说过来给你们搭把手，不然靠你俩可忙不过来，两个孩子呢，睁眼就全是活计。”

不得不说他小弟和弟夫太心善，换了别家，哪有容许赁来做事的下仆连着好几日回家歇息不在宅子里的。

他是给人做过奴仆的，深深知晓这样的主家多难得。

“太好了，正月里，咱们一起去拜年，大哥，你不是早说，想去寨子村看看。”

曾如安看着小弟开心的模样，当下只剩点头了。

“去，都去。”

又说到时候可以一起打叶子牌、玩双陆棋。

平常各忙各的，算起来还真就只有年节时才有一二闲暇。

双陆棋倒是常霄和曾如意平日也会拿出来打发时间，叶子牌却是单有两个人的话，少了很多趣味，一般是三四个人才有意思，曾如意出门和翟夫郎、许贝娘他们凑过局，不过次数也不多。

——

盼了很多年的团圆年，真的到来时却没什么轰轰烈烈的预兆。

又是一年除夕，一早给铺子内外张灯结彩，挂上簇新的灯笼，贴上新的桃符和门神。

三个人外加一个石头帮忙，轮流看孩子、下厨烧饭，赶在傍晚时将好酒好菜摆满了桌。

孩子已经提前喂饱了饭，老老实实在一旁的栏杆里玩耍。

他们早过了只能吃奶水的年纪，现在除了羊奶之外，还可以吃煮软的菜叶子、肉沫沫，每天还要吃一个蛋。

三只狗也得了年夜饭，满当当的大块肉，还有一整碗的肉汤，正在墙根下吃得满嘴流油。

石头也有提前分出来的一桌年夜饭，十个菜一个不少，老爷和主君本来也想让他同席的，但他一个劲摇头，于是就让他在耳房里吃。

今年他又得了好些钱，还有一套新衣新鞋，出去办事的时候，人家都看不出他是下仆，还当他是谁家的小郎君。

石头有时候安静下来，默默回想，发现自己已经有点记不清老家的样子了，亲人的面目好像也在慢慢模糊，好在现在有地方去，有事情做。

他迟钝的脑子里装不下太多的事情，只能顾得上老爷、主君，外加两个小主子。

除非老爷和主君厌烦了自己，哪天把自己发卖了，否则他愿意在这里干一辈子。

另一边的堂屋内，三人已经举起了酒盏。

曾如安年纪最长，按理说该讲上两句，但话到嘴边，千头万绪，不知从何说起。

过了好半天，方才开口道：“这大半年的光景，我浑似在做梦一般，去年此时哪里会想到，今年今时能坐在这里吃年三十的家宴。”

最初的时候他常会在夜半惊醒，甚至会为此穿上衣裳去外面院子里、大街上看一眼，确信自己真的身处马桥镇，不远处就是小弟一家开的铺子，一切做不得假，料想靠自己做梦也做不了这么真，慢慢冷静下来。

后来得了牙行的活计，倒是好上了许多，每天面对如山的账册，来来回回的三教九流，忙得不可开交，算盘打到指头生了厚茧，心也随之彻底安定了。

“这一杯，该我敬你们。”

曾如安说罢这句，仰头满饮了一杯，放下酒盏时抬起袖子狠狠擦了把眼睛。

常霄和曾如意对视一眼，都没刻意去提此事，反而还发现木栏车里两个喝饱了奶的孩子，都在努力扶着栏杆朝这边张望。

曾如意弯了弯眼睛道：“孩子舅舅，你外甥们正瞧你呢。”

曾如安抬头看去，对上两双葡萄似的小眼珠儿，当场把那股酸涩憋了回去，转为满脸的笑意。

“来，开吃，大哥你动第一筷。”

说归说，曾如安虽是动了筷，却是分别先用干净筷子给常霄和小弟夹了菜。

常霄两世为人都没有过兄弟姊妹，在曾如安来到这个家后，却也因此沾夫郎的光，尝到了几分给人做弟弟的好处。

十个菜多是多，菜量都不大，最后吃的角子里也全都挨个吃出了彩头。

期间两个孩子都困得不行，开始闹觉，不得不先把他们给哄睡了，安排石头去西厢房守着。

过后三人回到桌边，撤了年饭的大菜，换上点心和干果子，又配着饮子和淡酒，守着庭前燃起的松柏枝聊到深夜。

到了子时交界的时辰，燃过了炮仗除祟，重新哄过被吵醒的孩子，就此各自歇息不提。

……

正月里铺子关张的几日，便在拜年串门子、招待亲朋、看孩子、耍博戏中度过。

当然，小两口晚上关起门来更是没闲着，羊肠套子实打实用去了不少，搞得曾如意白日里腰酸背痛的，在闻哥儿和诚哥儿回来之前，抱孩子的事都交给孩子爹和孩子舅舅去做了。

正月初八，马桥镇各行当陆续开市。

常霄先和曾如意跑了趟牲口市，给家里挑了一头青壮的好骡子拉车用，顺便还看了看马匹。

现在手里的银钱足够，说要买马也买得起，不过想了想，能用到的地方不多，终究还是作罢了。

要是想买，等将来有机会出远门的时候再买不迟。

出了十五后，衙门开始上值，意外地搞出个大事件。

乃是突如其来地贴出张布告，道是马桥镇外围一圈荒地如今可以外售，皆是划分出的负郭田，即临近城郭，不归属于某个村子的民用农田。

价钱和现成的乡下薄田差不多，一亩是五贯钱。

显然这是为了盘活马桥镇周围的大片空白处，再者也能让衙门得一笔进账。

唯独的难处在于荒田开垦不易，对于大部分坊郭户而言，都是没怎么种过地的人，就如常霄和曾如意，分一把锄头都不知道该往哪里挥。

有这样困扰的不单是他们两个，好在解决方法也是现成的。

当年因着京东三县闹水灾流落外乡的流民，有一些已经在过去两年里返乡，但也有很大一部分无家可归，彻底留在了河东府境内，或是卖身与人为奴，或是在马桥镇的不少建设工事结束后，没办法再赚公家粮食，转而做着零散活计艰难糊口。

这批负郭田的释出，无疑令马桥镇的一批新兴坊郭户有了田地，同时也顺利吸纳了不少当年的流民变为了佃农。

他们基本都是乡下农户出身，是种地的好把式，哪怕从开荒这一步开始做，也是手到擒来。

如此的便宜，这辈子兴许就能占到这一回，不少不缺钱的商户都是抢着掏钱置办，恨不得一家就是几十亩，结果仔细看过布告后就傻了眼。

哪怕是专为了卖给坊郭户划出的地块，也特地注明了对商户的限制。

按户论人丁数，一丁限十亩，想多买都没有，这么算下来，常家只能买二十亩，而且这批田地十年之内不可买卖。

曾如安自己就是一户，他数了数攒的银钱，勉强够买四亩的，余下六亩地的名额，是小弟夫夫出钱买下。

曾如安主动提出，等十年之期过去，两个外甥也长大了，到时候就把这六亩地分落在孩子名下。

而他手里那四亩，供他一个人的口粮绰绰有余。

田地到手，继而去牙行雇了一家子佃户，这家共是四口人，汉子毕平，另有娘子李氏，都是二十七八，带着两个孩子，一个小子一个姑娘，皆到了能干活的岁数，耕三十亩地没有问题。

常霄直接就地给他们在地头盖了两间屋，围了个小院子，毕平一家就这么住了进去，开始勤勤恳恳地卖力气。

他们一家子在马桥镇待了快两年，知晓隆昌货行掌柜一家名声好，就说主家给盖得房子还是砖砌的，别家佃农好多只有两间茅草屋，更别提竟是给配了头耕牛！

需知原先他们在老家，尚还买不起牛，有了牛，再去下地可就方便多了。

一家人心知要是好好干，年底有个好收成，往后年年多的不说，起码再不怕饿肚子。

田地的买卖恰好赶在了春耕前结束，成片的荒草逐日被清理干净，什么时候去看，都能瞧见在田埂间辛勤耕作的人影。

田地买了，牲口齐全，今后家里四季的口粮不缺，不单是省下了一笔支出，更是可以不再受粮价影响。

处理完这些个杂事，常霄和曾如意把心思重新放回年后重启的生意上。

酒水榷卖的资格到手，隆昌货行正式拓出了一项北酒生意，粗略算下来，一年至少得利百贯。

绣坊则从村户里新选了六个绣工上任，又还给坊中现有的五个上等绣工，一人招了一个学徒，开始赶制年前接的一堆订单。

如此到三月，正逢阿浦和阿溆周岁的生辰。

这可以说是常家自来马桥镇定居后最高调的一次，专门从城里请了四司六局操办周岁宴席，同时广发请帖，就连抓周用的物件，都是专门去城中银铺定做，皆是一水儿的实心纯银，且还做了一模一样的两套。

吉时一到，地上铺红色毡席，十只晬盘围成一周，上面摆放的物件分别是毛笔、算盘、尺子、称粮食的升斗、称金银的戥子、拨浪鼓、剪刀、小寿桃、小船，以及两个莲花形状的银锞子。

两个孩子被同时放进了晬盘围出的毡席内，在一屋子长辈们的注视下，好奇地看向周围闪闪发亮的小玩意，并先后朝着其中某一样爬去，果断而坚决地伸出了小手。