姚木槿强忍着饥寒交迫的折磨，闭上眼睛，手指攥紧了身下伤痕累累的枯草。

大理寺的牢狱内，除了几盏幽暗的火把外，再无一丝晖光。

此处既无头陀报晓，也无更漏计时。姚木槿的脑子昏昏沉沉的，不知人间又是几回昼夜交替，亦不知今夕何夕。

就在她被饿了许久之后，郭博第二次提审了她。

这次堂上不仅有姚木槿，还有证人——崔大娘。

“那天夜里，周官人让民妇去叫姚娘子，说她妹妹出事了，还说让民妇叫了姚娘子之后自去门外闲逛，夜里不要回去。民妇这便依言去了……”

崔大娘立于堂下，双手绞在身前，哆哆嗦嗦地说。

郭博端坐堂上，冷声开口：“继续。”

“民妇将姚娘子唤至家中，之后便回了自己家。一回去就见我那汉子正在家里喝酒胡闹，他问民妇回家作甚，民妇说回来看看，他又问民妇……”

“莫要东拉西扯！”郭博不耐烦道。

“是，是，”崔大娘被唬得一愣，顿了顿，这才继续开口，“民妇的汉子给了民妇一坛酒，让民妇拿去孝敬周官人，想求周官人给他赏些差使，不拘抬轿子还是帮闲，只要有活儿做就行。民妇这便拎着酒坛回了善履坊。谁知一回去就看到……看到……”

“看到什么？”

“看到姚娘子拖着周官人的尸体往门外拖……”原本是个大嗓门的崔大娘，此刻的说话声却越来越小，直至细如蚊蚋。

“你是说，你亲眼看到罪妇姚木槿杀了周家官人？”郭博问道。

崔大娘连忙摆手：“不是，不是，民妇不曾见到，民妇回去的时候，周官人已经死了。”

郭博猛地一拍惊堂木，怒喝：“简直一派胡言！你既不曾亲眼见到，怎得满街高喊杀人？！”

崔大娘被那惊堂木吓得“噗通”一声跪在地上，哭道：“民妇害怕……民妇看到周官人满脸都是血，吓坏了，这才喊的……”

郭博将脸转向跪在堂下的姚木槿：“你杀了周恒之后，打算把他的尸首拖去何处？”

姚木槿勉强打起精神，仍以不亢不卑的姿态答道：

“禀大人，民妇不曾杀人。那周恒对民妇图谋不轨，民妇与他争执之间，他忽然疯病发作，自己将后脑撞在了斧头上。”

郭博仿佛火烧屁股一样，倏地一下就从官椅上弹了起来，吼道：

“你这刁妇，还敢胡说！你是下定决心要胡搅蛮缠？！好，好，本官看你就是不可饶恕！”

郭博实在忍无可忍，抽出令签正要命人当堂刑杖，却又忽然想起什么似的，手顿在了半空。

姚木槿仰头看着郭博停滞的手，只觉心上仿佛压着千钧重的大石。

太久未进食水，她感觉自己视物都已变得模糊。

硬撑着说了这些辩驳之词，此刻的她，早已是强弩之末。

终于，在身心双重的折磨和压力之下，姚木槿甚至没撑到郭博再次发话就当堂晕了过去。

*

再次醒来的时候，姚木槿发现自己仍是趴在大理寺囚室内的茅草堆上。

她也不知自己昏迷了多久。

稍微动动身子，感觉浑身难受的像快要散架一样。

她尝到自己口中有股怪味儿，仔细抿了抿，是血的味道——她把自己的嘴唇咬出血了。

姚木槿抬手擦了擦唇角已几乎干涸的血迹，将脸埋在枯草中，半昏半睡地阖上眼睛。

仿佛过了很久，又仿佛只是一瞬，她听到耳畔传来很轻很轻的呼唤声：

“姚娘子？姚娘子？……姚娘子！”

姚木槿努力睁开眼睛，这便看到之前给她捎话的那名狱卒，此刻正蹲在牢房外，虚着嗓子唤她。

此人容貌丑陋，声音凝涩，眼神亦是警惕，但姚木槿却在看到他的那一刹，只觉自己瞬间活了过来。

她拖着麻木的身体，用尽全身力气向栅栏爬去，一寸一寸，爬至栅栏前。

“姚娘子，今夜是我当值，我们大人让我来看看娘子。”

说着话，那满脸横肉的狱卒将一只托盘放在地上。托盘内放在一碗稀粥、一块卤熟肉和一瓶药。

狱卒蹲下，将那瓶药塞在姚木槿手中：“此乃宫中灵药，益气养血，振作精神，我们大人让小的带给娘子，望娘子一定要撑住。”

“你们大人呢？”姚木槿低声询问。

“我们大人正为娘子之事全力奔走，只是若要推翻案宗，尚须时日。那周恒身上的伤处太过明确，眼下要寻到能为娘子洗脱罪名的人证，十分困难，还请娘子再忍一忍。另外，我们大人今日已与郭狱丞有过交涉，别的不好说，但他不会再对娘子如此苛待，还请娘子宽心。”

说完这些，那狱卒不敢再多做停留，向四周打量两眼，正要起身离去，却不提防被姚木槿一把抓住了脚踝。

姚木槿将抖个不住的手从栅栏内伸出，拼力攥着对方脚踝，抬起一双泪眼，气息微弱地问：

“这位大哥，求你告诉我，你们大人究竟是谁？我不能平白受他的恩情。多谢他愿意救我，若我真能出去，我一定做牛做马报答他。”

狱卒仍不肯回答，但或许是被姚木槿的话语和眼神打动，思忖片刻之后，他单膝跪地，伸出食指在地上写了一个字。

姚木槿定定地看着对方写字的动作，在看懂的瞬间，泪水夺眶而出。

——这个字，她认得。

——她不仅认得，她还曾被那人牵着手，一笔一划地写过。

此时此刻，姚木槿感觉自己的所有情绪都卡在了喉咙里，沉甸甸地压着，让她发不出一丝声音。

千头万绪绕作一团乱麻，将她的心魂紧紧缠缚其中。

*

旬日之后，大理寺右治狱丞郭博会同刑部员外郎第三次提审姚木槿。

第三次提审与前两次相差无几，姚木槿牢记韩迟云交待过的话，无论如何就是不改口。

值得庆幸的是，周家人居然从头到尾都没出现过——姚木槿无须与那一家子对簿公堂，倒是省了不少气力。

姚木槿不知道的是，那周恒之父乃德高望重的鸿儒，其子却衣衫不整地死在了外室女人的屋子里，他到底是嫌丢人，故而绝不肯亲至公堂；而周恒的兄长则是大理寺司直，依例必须回避，不得参与此案。

既然父兄皆不出面，那么理应由周恒之妻，也就是周家大娘子与姚木槿对簿公堂。可周家大娘子在听说周恒死在了外室那里之后，气得双眼翻白，之后便日日哭天抢地，骂周恒和顾沾沾是一对儿狗男女，说什么都不肯出面。

此事甚至惊动了周恒的岳父，殿前司副都指挥使王芃，那人听闻女婿一家闹出这种丑闻，立刻派人将女儿接回了娘家。

可这第三次提审，姚木槿却已然无法再打起精神，不亢不卑地说话。

她在那阴森冷酷的牢狱内关得时日太久，已经有些意识混沌，她甚至不记得郭博问了些什么，那位刑部来的员外郎又问了些什么，也不记得自己是如何回答的。

她唯一清楚记得的事情是，韩迟云让她矢口否认杀人，拒不画押。

他说过，只要她不招供、不画押，此事就不算完，郭博就无法将文书上呈大理寺卿。

他让她等他，让她相信他，相信他一定可以救她逃出这无间道。

令人奇怪的是，这一次，郭博面对着姚木槿的矢口否认，却并未像前两次那样勃然大怒，他的态度已从焦急强硬变得十分含糊，果然也没再让她挨饿受冻。

接下来的日子里，郭博再没提审过姚木槿，刑部和御史台也并无音声，期间惟有两名医官来给姚木槿验伤。

姚木槿脖颈上被周恒掐出来的淤伤已经好了许多，但仍留有痕迹，那二人验后也没多说什么便走了。

再之后，姚木槿就像是被人嫌弃的布娃娃，破破烂烂地丢在大理寺的囚室内，无人问津。

牢狱森冷，心魂萎顿，她的意识时而清醒，时而模糊。

但纵使如此，她仍坚持着将狱卒送来的水全部喝完，将米全部吃下去，将韩迟云给她的药，一粒粒嚼碎吞下——她要活着，活着，直到出狱那日。

她不是朝开夕逝的木槿花，她是荆棘花。

荆棘花有着世间最顽强的生命力，是不会这么容易就死去的。

纵然烈火燎原，也烧不死；洪水滔天，也浸不死。

春风吹起之日，哪怕是奄奄一息的荆棘花，也能在瞬间活过来。

可当她的意识处于清醒之时，她便能清楚地感觉到身体和精神上的双重痛苦——这痛苦几乎无休无止地磋磨着她。

她想哭，却又哭不出来，于是只能伸出纤细的手指，在地上写一个名字：

“韓、遲、雲。”

一字字，一遍遍，不停地写，不休地写。

很难写的三个字，她也仍旧写得歪歪扭扭十分难看，但她却写得很认真，很笃定。

写着写着，她便忘记了所有痛苦，只知道，她心里喜欢着的那个男人正为了救她出狱而拼力奔走着。

虽然，他不肯承认爱她，但他为她解难，为她一掷千金，甚至为她一次又一次破例。

他可真好。

姚木槿一遍遍写着韩迟云的名字，直到又有了生的力气。

作者有话说：

审案流程进行了大刀阔斧的删改，以故事可读性为圭臬，一切为故事让路，不用太较真。