清兵入关，势如破竹。柳如是力劝钱谦益以身殉国，可钱谦益从日上三竿一直磨蹭到夕阳西下，后探手摸了摸湖水，说：“水太凉了，怎么办呢？”不肯投湖。反倒是柳如是奋身跳入水中，不惜一死，后被人救起。
丈夫去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳氏为了保护钱家产业，竟用缕帛结项自尽。恶棍们虽被吓走，一代才女却就这样结束了一生。柳氏死后葬于虞山佛水山庄。
董小宛。她的姿色曾引起一群名公巨卿、豪绅商贾的明争暗斗。但这个流落风尘的女子鄙视权贵，巧与周旋，勇于斗争。唯对明复社四公子之一的冒襄一见倾心，她立志相嫁，克服种种困难，终于嫁与冒襄为妾。
冒襄是饱学之士，才华横溢，名气很大，地方官屡屡催他出来应试或做官，而他在董小宛的激励下，拒不降清，不出仕，不参加科举。后因躲避清军，冒襄全家财产被洗劫一空，贫困如洗，董小宛仍不离不弃，想尽办法勉力支撑家计，殚精竭虑，积劳成疾，最后贫病而死，年仅二十八岁。
李香君爱慕侯方域的一表人才，更欣赏他的气节道义，并鼓励他与权臣阮大铖划清界限，退还阮大铖的馈赠，支持他去投奔史可法的抗清斗争，为此她洗尽铅华，闭门谢客，等候侯方域归来。
后来，李香君为逃避清军，一路颠沛，辛苦不胜，终于病倒，弥留之际，她挣扎着让好友卞玉京为自己剪下一绺青丝，小心翼翼地用红绫包好，再把它绑在比生命还珍贵的桃花扇上，然后交给卞玉京，请她转交给侯方域。
顾横波，她嫁给“江左三大家”之一的龚鼎孽后，虽夫妻相偕，但也不忘民族大义，明清交替，龚鼎孽说要殉国，顾横波就拿来绳子让他上吊。没曾想龚不但不肯死，反而对人说“我愿欲死，奈小妾不肯何”，气得顾美女花容失色，郁闷多日。
卞玉京，她出身于秦淮官宦之家， 卞玉京姐妹二人，因父早亡，二人沦落为歌妓，卞赛诗琴书画无所不能，尤擅小楷，还通文史。她的绘画艺技娴熟，落笔如行云，“一落笔尽十余纸”喜画风枝袅娜，尤善画兰。
卞玉京原本钟情才子吴梅村，意欲嫁他，后来，吴梅村降清出仕，卞玉京薄其为人，从此不再与他相见。再后来卞玉京出家当了道士，持课诵戒律甚严。
马湘兰，因在家中排行第四，人称“四娘”。她秉性灵秀，能诗善画，尤擅画兰竹，故有“湘兰”著称。马氏生长于南京，自幼不幸沦落风尘，但她为人旷达，性望轻侠，常挥金以济少年。她的居处为秦淮胜处，慕名求访者甚多，与江南才子王稚登交谊甚笃，在王稚登70大寿时，马氏集资买船载歌妓数十人，前往苏州置酒祝寿，归后一病不起，享年57岁。
陈圆圆。崇祯末年被田畹锁掳，后被转送吴三桂为妾。相传李自成攻破北京后，手下刘宗敏掳走陈圆圆，吴三桂遂引清军入关。吴三桂在云南宣布独立，康熙帝出兵云南。吴三桂死后，陈圆圆亦自沉于寺外莲花池，死后葬于池侧。直至清末，寺中还藏有陈圆圆小影二帧，池畔留有石刻诗。
潘素，原名白琴，1915年出生于苏州，为当地名门望族潘世恩的后代。可惜父亲是纨绔子弟，常沉迷于瓦舍勾栏，挥霍无度，家业逐渐衰败。幸而潘素的母亲沈桂香是名门闺秀，从小为她聘来教习先生，学得琴棋书画，女工刺绣。
潘素在良好的家庭教养下，从小出落的气质若兰，清新脱俗，13岁便学的琵琶成，高亢时大弦嘈嘈如丝雨，婉转时小弦切切如私语，听者无不称赞。
但不幸的是，潘素13岁丧母，继母因为她弹得一手好琵琶而将她卖入青楼，从此沦落风尘，命运多舛。
在上海天香阁接客的时候，沦为风尘女子的潘素不堪屈辱，想起自己身世凋零，世上已无依靠，无奈将本名隐去，开始以“潘妃”自居。20岁时，她成为青楼头魁。也许天见犹怜，20岁生辰那天，她一眼便爱上了素有“民国四大公子”之称，集收藏家、书画家、诗词家于一身的旷世奇才——张伯驹。一首琵琶语后，两人一眼定终身。
潘素知自己非清白之名，能够嫁给张伯驹实为人生大幸，不求其他，只求白首不离。她知女人在乱世不易，婚后不久便提议他将财产分给前二任的妻儿，以弥补亏欠。张伯驹感慨不已。
婚后，张伯驹觉得潘素在绘画上天赋异禀，不惜花重金请名师教潘素作山水画。幸而潘素自小有过绘画功底，21岁初与朱德箐习作花卉，后有老画家陶心如、张梦嘉婚合作作画，受益颇多。她潜心钻研隋唐两宋工笔重彩画法，张伯驹也陪着她到处游历写生。铁杵磨成针，她因尤为擅长工笔重彩山水画，最后成为我国著名的青绿山水画家。
1982年张伯驹逝世后，潘素将张伯驹收藏过的许多国宝级字画都捐给了国家。10年之后，潘素追随张老而去，一生成全换来一生相守与珍惜。
张玉良出生在古城扬州一个贫民家里。一岁时丧父，8岁时相依为命的母亲也不幸离开了人世，孤苦伶仃的她被舅舅收养。
14岁时的张玉良发育成熟，亭亭玉立，天生丽质，是个天生的小美人儿。她舅舅看着这些，不由忘却了同胞姐姐的手足之情，财迷心窍，偷偷地将她卖给了芜湖县城的怡春院。17岁那年，她因姿容清秀，气质脱俗，渐已芳名远播，成了芜湖地界令人瞩目的一株名花。这年，正巧海关监督潘赞化来芜湖上任，二人很快相识。
潘赞化没有把她只当作一个烟花女子，彼此心生爱慕，后来娶作二房，张玉良改姓为潘玉良。
潘赞化安排玉良居住在上海，并为她请了教师，潘玉良开始了新生活，她如饥似渴地学习，后来又跟随画家洪野先生学画。